Las ventas de El Corte Inglés referidas a Alimentación y Restauración se incrementaron el 6,1% en 2022, hasta los 2.827 millones de euros, por debajo de sus competidores y del elevado nivel de inflación durante el mismo período. 

Mercadona (+11,6%), Alcampo (+11%), Dia (+9,6%) o Consum (+14,4%) han superado ampliamente los datos de crecimiento de facturación de El Corte Inglés. Incluso actores que han aumentado su facturación a menor ritmo como Lidl (+6,6%), Aldi (+8,6%) y Eroski (+7%) se encuentran por encima del nivel de ECI. Entre los grandes actores del mercado de la distribución española, sólo Carrefour (+5,4%) creció menos.

En cuanto a la inflación, a fecha de febrero de 2023 se encontraba en tasa interanual del 16,6%.

El auge de la restauración maquilla los resultados

Al presentar sus cuentas de 2022, El Corte Inglés agrupa restauración y alimentación en la misma categoría, lo que hace más difícil sacar conclusiones precisas. Sin embargo, es muy probable que el efecto rebote de la restauración en la post pandemia haya servido para maquillar los datos de la Alimentación.

Expertos consultados por Food Retail & Service consideran que la imagen de marca de El Corte Inglés, muy valiosa en otros segmentos, perjudica al grupo en el sector de la Alimentación, sobre todo en la coyuntura actual marcada por la inflación. En los últimos años el consumidor busca ajustar su presupuesto de compra y percibe El Corte Inglés como un lugar de productos más caros y con menor porcentaje de marcas de distribuidor.

Por otro lado, el grupo no ha sabido maximizar la adquisición de los Supermercados Sánchez Romero. Se suponía que la compra iba a servir para extender el concepto de tienda super premium a otras ubicaciones, pero ahora parece que se llevó a cabo para evitar que cayera en manos de un competidor. 

Importante venta de activos en 2022

La venta de activos ha permitido a El Corte Inglés mejorar el balance final de 2022. En los últimos años, el grupo presidido por Marta Álvarez ha priorizado la reducción de deuda a través de la renegociación, la venta de activos y el cierre de establecimientos no rentables. Este enfoque, además de necesario, es consecuencia de los compromisos adquiridos ante el nuevo accionista de la compañía, Mutua Madrileña, de cara a su salida a Bolsa prevista para 2027.

Entre los locales más importantes vendidos o cerrados por el grupo se cuentan centros comerciales como La Vaguada y Parquesur, locales emblemáticos como el de C/ Serrano 52, Avenida de Cantabria 51 o Santiago de Compostela 100 bis, la Torre Titania, el número 10 de Puerta del Sol —todos ellos en Madrid— y el de Centro Comercial Portal del Àngel (Barcelona). A estos cierres hay que sumar varios más en Valencia, Bilbao y Sevilla.

Esto puede explicar una parte del descenso de la facturación, pero no del todo: ECI ha priorizado el cierre de sus locales más deficitarios y ha tratado de recolocar a sus empleados en otros centros que deberían haber crecido en importancia. En cualquier caso, la compañía no ha proporcionado datos a superficie comparable que nos permitan hacer suposiciones en firme.

Un futuro en interrogación

El director general de la empresa, José María Folache, está inmerso en una reorganización del negocio alimentario de El Corte Inglés, lo que incluye la entrada de Jorge Benlloch como nuevo director de Alimentación. Algunos resultados de su gestión ya son perceptibles, como las mejoras operativas que han permitido proteger la rentabilidad a pesar del incremento de los costes energéticos.

Sin embargo, expertos consultados por Food Retail & Service sugieren que la enseña debería afrontar una reforma en profundidad. En primer lugar, toda estrategia del grupo suele partir del departamento de Compras, que no cuenta con el expertise necesario para "sacar lo mejor de cada uno de los canales y formatos de tienda", apunta una fuente.

Algunos abogan por diferenciar la marca El Corte Inglés, de gran reputación en los supermercados prémium ubicados en el centro de las ciudades —lo que significaría ocupar el nicho de Sánchez Romero—, de los Supercor e Hipercor, que habrían de unificarse.

También creen que el negocio alimentario de El Corte Inglés debería asemejarse a Carrefour, donde conviven marcas, frescos y marcas de distribuidor. Por último, consideran que ECI debería impulsar su tienda online, dado que parte con ventaja en el comercio online gracias a su amplia oferta de productos.

En opinión de expertos como Jean-Marie Benaroya, "El Corte Inglés todavía tiene que definir su proyecto industrial en el negocio alimentario". La gestión de una gran cartera de enseñas es compleja, y es posible que el grupo no esté aprovechando todo el potencial de la marca.

En cualquier caso, cuenta con margen de maniobra para reestructurar su negocio. En concreto, hasta su salida a bolsa: prevista para 2027.