La producción de cartón ondulado sigue al alza en España y no hay duda de que el sector vive un gran momento. Coincide, además, con el 40 aniversario de la patronal Afco, por lo que no se nos ocurría mejor instante para charlar un rato con el presidente de la asociación, Leopoldo Santorromán, quien ve incluso un futuro mejor para las empresas españolas de esta industria. La batalla antiplástico actual les beneficia, aunque Santorromán se muestra prudente y conciliador.

Del suspenso al sobresaliente, del 0 a 10... ¿Qué nota le pones al sector del cartón ondulado español?
Podríamos ponerle un merecido sobresaliente. Nuestro sector goza de un buen estado de salud y está preparado para ofrecer soluciones innovadoras y dar respuesta a los diferentes retos a los que se enfrenta. Nos encontramos en un momento dulce, de buenos números y de un crecimiento notable. En 2017 el sector del cartón ondulado tuvo en España una facturación total de 4.867 millones de euros y dio empleo a más de 23.500 trabajadores. Hemos alcanzado, e incluso superado, las cifras que mostraba el sector hace una década y que durante la crisis parecían inalcanzables. Podemos presumir de ser una industria consolidada.

Ha aumentado la producción desde 2009. ¿A qué se debe esa tendencia en España?
Ahora estamos en un buen momento y, lo que es más importante, el crecimiento de la economía española hace prever que esta evolución positiva se mantenga y sigamos creciendo. Las exportaciones en nuestro país alcanzaron cifras récord en 2017, con un valor de 277.126 millones de euros. En 2017, los metros cuadrados producidos aquí crecieron más de un 5%. El principal consumo de cartón ondulado en España correspondió al sector de productos agrícolas, con un 23,3%. Por detrás de agricultura, se sitúan los productos alimenticios, con un 16,4% y el sector de las bebidas (15%), junto con el del audio, la electrónica y la automoción (8,7%). Con un porcentaje menor se encuentran sectores como los productos industriales (7%) o los productos químicos y perfumerías (5%). En cuanto a la media de consumo de cartón ondulado por habitante y año en estos sectores, 2017 cerró con una cifra de 59,62 kg, es decir, 2,36 kilogramos más que en 2016. El cartón ondulado es el material de embalaje preferido por el 75,2% de los consumidores en nuestro país, especialmente entre el público joven.

En producción, España se sitúa en Europa tras Alemania, Italia y Francia. ¿Hay previsiones de asaltar ese Top 3?
Somos relativamente optimistas y vemos cada vez más cerca la posibilidad de convertirnos en el tercer productor de cartón ondulado de Europa. La producción en España de cartón ondulado en 2017 fue de 4.952 millones de metros cuadrados, por detrás de Francia (5.420 millones de metros cuadrados). Un dato representativo es que, de todo el papel que se consume en nuestro país, el 60% se destina a la producción de envases y embalajes de cartón ondulado.

Se suele dar una visión positiva y los datos dados por Afco de 2017 así lo permiten, pero hagamos autocrítica: ¿qué punto negativo ves en el sector que se deba mejorar a corto plazo?
Si tuviese que señalar un aspecto mejorable es el posicionamiento que el cartón ondulado tiene aún para algunas personas que lo consideran 'commodity', aburrido o soso, cuando en realidad estos envases hacen posible que se consuman todo tipo de productos en el mundo. Debemos ser capaces de poner en valor nuestro papel, ya que somos cruciales en las relaciones comerciales. No solo optimizamos los procesos de transporte y logística. Hay que sumar que los envases de cartón son una poderosa herramienta de marketing que fomentan el diálogo con el consumidor y que son capaces de crear identidad de marca en el lineal y de dinamizar las ventas en las tiendas.

¿Esta 'ola antiplástico' que se está viviendo en el gran consumo puede beneficiar a las empresas de Afco?
La realidad es que cada producto tiene unas características propias que lo convierten en óptimo para determinados usos. Por ello, el cartón y el plástico serán materiales que están destinados a convivir. Más allá de la mencionada 'ola antiplástico', es en envases y embalajes donde las ventajas del cartón ondulado son destacadas, porque presenta notables beneficios para todos los agentes de la cadena de valor en gran consumo: producción, industria, operadores, distribución y consumidores. El cartón es funcional, versátil, ahorra en costes, agiliza los flujos, es un aliado del consumo responsable y dinamiza las ventas. En este punto sí podemos afirmar que utilizar envases de cartón ondulado frente a las cajas reutilizables de plástico es más rentable, más higiénico y más sostenible. La propia Ley de Residuos define embalaje sostenible como aquel fabricado con materias primas renovables, reciclables y biodegradables y cita expresamente como ejemplo al cartón ondulado. Ninguna mención al plástico.

Hilando con la pregunta anterior... ¿la prohibición de las bolsas de plástico en el retail puede permitir un crecimiento del sector del cartón de aquí a 2021?
Aún es pronto para evaluar la repercusión que está prohibición va a tener a medio plazo y cómo va a afectar en concreto a nuestra industria. Los escenarios de restricciones no son buenos para ningún sector. Nosotros seguiremos trabajando como hasta ahora, esforzándonos por ofrecer cada vez mejores respuestas y un servicio óptimo.

Afco cumple 40 años y te pido un pequeño balance: ¿cuáles han sido las principales áreas de trabajo en estas cuatro décadas?
Todas las iniciativas de la asociación están destinadas a fomentar la excelencia, defender intereses colectivos, representar al sector, aumentar su prestigio, potenciar su imagen... Buscamos agregar valor a nuestros cerca de 200 asociados y ayudarles a mejorar su competitividad. La elaboración de estadísticas, reglamentos y sellos de calidad -como Uniq en agricultura, que es ya líder en el mercado de las frutas y hortalizas-, la interlocución con grupos de interés para reforzar la confianza en el cartón y el asesoramiento en la gestión del capital humano son parte de nuestra misión.

¿Y cuál es tu principal reto para los próximos 40 años?
Creemos en el futuro. Por eso continuaremos trabajando en base a los valores de calidad, innovación y sostenibilidad en pro de los cerca de 200 socios que conformamos la gran familia de Afco. Nuestro objetivo seguirá siendo lograr un entorno que no imponga barreras innecesarias y que facilite el desarrollo, para mejorar nuestro posicionamiento, reconocimiento social y competitividad.