El multimillonario José Elías pagó en julio de 2021 cien millones de euros al fondo de capital riesgo Opcapita para hacerse con el 100% de la cadena de supermercados La Sirena.

Elías había logrado amasar una fortuna en el ámbito de las energías renovables, pero carecía de experiencia en el gran consumo y muchos se preguntaban cuáles podían ser sus motivaciones. ¿Había llegado para inflar y vender? ¿Podía aportar algo nuevo al sector?

"Un día, leyendo el periódico, vi que La Sirena estaba en venta y me pareció una gran oportunidad de compra", explica el multimillonario ante las cámaras en uno de sus videos de YouTube (ver abajo).

La enseña con sede en Viladecavalls (Barcelona) reunía tres requisitos que le convencieron.

En primer lugar, se trataba de una empresa con 40 años de historia. "Lo fácil de comprar una compañía con tantos años de historia es que, si la dejas como está y no la tocas, suele ir bien", señala.

En segundo lugar, su reputación. La Sirena era —y sigue siendo— una cadena de supermercados de pequeño formato bien considerada en el segmento de los congelados.

Por último, se trata de una gran compañía con un equipo de 1.300 empleados. "Las compañías grandes me gustan porque tienen mucha inercia. Hay que ser muy malo para hundir una compañía grande", subraya.

Una compañía 'obsoleta'

Sin embargo, Elías se dio cuenta rápidamente de que existían muchas cosas que mejorar en su compañía. "Necesitaba rejuvenecerse y adaptarse a los nuevos tiempos", explica.

Por ese motivo, el nuevo propietario ordenó detener la estrategia de crecimiento y decidió "ordenar la casa antes de seguir creciendo".

Muchas tareas se realizaban por inercia, los directivos gastaban sus presupuestos en partidas que aportaban poco o ningún valor a la compañía y las tiendas necesitaban una profunda renovación.

En relación a esto último, el multimillonario reconoce que uno de los errores que cometió en la compra fue "no valorar el dinero que tenían que haber invertido los fondos de inversión en las tiendas, que estaban obsoletas. Parecía una cadena de supermercados vintage".

Jorge Benlloch, director general de la compañía en el momento de la adquisición, saludó la entrada de Excelsior Times (el holding de Elías) como una oportunidad para la compañía, pero las relaciones entre el nuevo propietario y la directiva se enfriaron pronto.

"Heredamos un equipo directivo que estaba acostumbrado a un inversor, que era un fondo de inversión, que llamaba una vez al mes. Algunos directivos decidieron irse de la compañía, así que pusimos gente de nuestra confianza, en concreto, al nuevo director general, Xavier Lafitte", señala Elías.

Integración vertical

Parte del éxito de Elías consiste en adquirir compañías que se complementan entre sí. "Tengo varias empresas e intento generar economía circular entre ellas", reconoce.

En realidad, todo comenzó con la compra del 30% de una empresa de pescado fresco. La intención del empresario era fusionar esta compañía con La Sirena después de la adquisición de esta última, pero la operación no llegó a materializarse.

Sin embargo, Elías no cejó en su empeño de adquirir fabricantes y compañías alimentarias que pudieran complementar su negocio de distribución. En marzo de 2022 se hizo con el 50% de Agro Water Almonds, compañía de frutos secos con sede en Lleida que le ha permitido aprovechar en ambas direcciones el tránsito de contenedores de pescado de Noruega con destino a La Sirena. 

"En este momento estoy en Argentina, Tierra del Fuego, pescando las mejores gambas para La Sirena. Próximamente, os contaré cómo nos ha ido por allí", promete Elías.