Seguro que no es la primera vez que caminas por el supermercado habitual y acabas 'perdido' entre los pasillos buscando una sección concreta o un producto específico. Aunque todo parece igual, algo ha cambiado y te has desorientado.

Pues bien, esta situación, más habitual de lo que imaginamos, ha sido objeto de estudio por parte de los científicos, que llevan ya mucho tiempo intentando aprender cómo el cerebro recuerda los entornos espaciales, especialmente aquellos que son similares, como dos tiendas de la misma cadena de supermercados, y cómo el cerebro evita o no la confusión.

Un nuevo estudio realizado por psicólogos de la Universidad de Arizona y que recoge el portal mundiario.com sugiere que el cerebro puede tratar entornos similares como si fueran incluso más diferentes que un par de entornos que no tienen nada en común. Este concepto se conoce como 'repulsión'.

"Hasta nuestro estudio, no sabíamos cómo el cerebro podría diferenciar esas cosas", señala Arne Ekstrom, autor principal de esta investigación y profesor de Psicología en la Facultad de Ciencias que dirige el Laboratorio de Cognición Espacial Humana de Arizona (EE.UU.).

UNA CAMINATA VIRTUAL

Los participantes vieron un vídeo animado desde la perspectiva de alguien que camina por tres ciudades virtuales cada una de las cuales incluía un campo verde circular con una tienda en el centro, y otras seis tiendas espaciadas alrededor del borde de la ciudad. 

Los establecimientos estaban todos en el mismo lugar en cada ciudad, pero no todas las ciudades tenían las mismas tiendas. Los videos llevaron a los participantes a caminar virtualmente desde la tienda en el centro hasta cada una de las otras tiendas en cada ciudad. Después, se les pidió que memorizaran dónde estaba cada tienda en cada ciudad, dónde estaban las tiendas en relación entre sí y cuánto tiempo les llevaba caminar entre ciertas tiendas.

A continuación se les preguntó sobre la distribución de las ciudades, qué tiendas estaban en qué ciudades y cómo de alejadas estaban las tiendas entre sí. Esta tarea resultó ser un desafío considerando cuán similares eran las ciudades, señalaron los investigadores.

Aquellos que obtuvieron al menos el 80% en su prueba vieron los vídeos y respondieron las preguntas nuevamente, pero esta vez dentro de un escáner de resonancia magnética en el Instituto BIO5 de Arizona, que tomó imágenes de los cerebros de los participantes. Los patrones de actividad cerebral que observaron los investigadores a menudo eran muy similares entre sí, ya que las ciudades en sí eran muy parecidas.

Sin embargo, cuando se les preguntó a los participantes sobre las tiendas que aparecieron en más de una ciudad, su actividad cerebral fue sorprendentemente diferente, lo que indica que los cerebros de los participantes estaban tratando las mismas tiendas compartidas entre las ciudades como si fueran incluso más diferentes que dos tiendas que eran, de hecho, completamente diferentes.

Los hallazgos de los investigadores sugieren que así es como nuestros cerebros caminan por una delgada línea entre el aprendizaje de nueva información sin usar el poder cerebral limitado para volver a aprender procesos o experiencias similares que ocurren todos los días.