La percepción del tiempo es variable en función de las circunstancias y el punto de vista, diría el físico Albert Einstein. Si esas circunstancias son difíciles y se encadena una pandemia, una guerra y una crisis inflacionaria, habría acuerdo en que el tiempo discurre despacio y se acaba haciendo largo.

Es la impresión que tienen algunos de los principales dirigentes de la industria y la distribución alimentaria españolas. Así lo expresaron durante el II Encuentro de CEO's, organizado recientemente por Food Retail & Service, con la colaboración de KPMG.

José García-Carrión, presidente del grupo García Carrión, se queja de la falta de estabilidad en los últimos tres años. "Nunca se hace de día para ver un poquito más lejos", afirma en referencia a los acontecimientos que ensombrecen el horizonte.

Todos esos factores que afectan al consumo y también a los productores cambian los paradigmas en los que el sector ha vivido desde hace años. Alberto Rodríguez-Toquero, director general de Mahou San Miguel, llama la atención sobre la actual escasez de suministros y la rentabilidad, que era estable hasta que llegó la pandemia en 2020.

Rodríguez-Toquero explica que la manera de pilotar su empresa ha dado un vuelco. "Quizá antes estábamos en entornos muy estables, conduciendo con las luces de cruce y de vez en cuando poniendo las largas. Ahora estamos continuamente poniendo las de cruce, las de niebla, las largas… se usa el panel de mandos mucho más que en épocas más estables", resume.

Para José María Rodríguez, consejero delegado de la central de compras Euromadi, una de las lecciones de la salida de la pandemia fue la de diversificar los proveedores, aunque reconoce que los problemas son los mismos “pero multiplicados por dos, o más si hay más proveedores”. Con el incremento de costes en los productos, la energía o el transporte, la subida de precios de alimentación era cuestión de tiempo. "Se dice que somos culpables, desde los productores hasta los distribuidores, pero lo cierto es que algunos costes están subiendo incluso por encima del IPC”, remarca.

Para que los precios no sigan subiendo propone seguir conteniendo los costes generales y que se aplique una moratoria y reducción de impuestos. En su opinión, lo ideal es que la subida de los salarios que proceda se absorba y aplique también en los próximos años en los que se prevé un IPC menor. "Hemos demostrado que somos resilientes y lo vamos a superar seguro. Volveremos a las luces de cruce", concluye esperanzado.

Tomás Pascual, presidente de Calidad Pascual y de Fiab, coincide en que la guerra ha afectado a las perspectivas. El sector ya se había esforzado en tomar medidas de eficiencia, además de adaptar productos, precios y formatos, pero no ha sido suficiente para dominar la situación, reconoce.

Estas iniciativas han ayudado a que los precios no hayan subido aún más. En este sentido, lamenta que desde fuera se acuse al sector de la alimentación de "especulador" y que exista la percepción externa de que "solo el sector primario añade valor, que nosotros solo incrementamos los precios y añadimos beneficios".

En su defensa, argumenta que no solo es que el transporte esté caro, sino que además están sufriendo para poder disponer de materia prima.

En un momento en el que los precios resultan clave para los consumidores, Pilar Damborenea, Iberia Country Manager de General Mills, cree que no hay que olvidar la sostenibilidad y la innovación, dado que los consumidores lo siguen demandando y puede generar oportunidades.

"Está claro que habrá consumidores cuyo driver sea el precio, pero no podemos dejar la innovación porque esta genera mucho trabajo en España", reflexiona Damborenea. Además, la creación de nuevos productos repercute en el incremento de las categorías y en un mayor valor de estas: "Tenemos que llegar a más hogares a través del incremento de las categorías y del aumento de su valor. Si no, las banalizamos”.

En los primeros compases del año, los precios energéticos se dispararon conforme la guerra se convirtió en una realidad. En el segundo cuatrimestre, sin embargo, el encarecimiento de los alimentos ha centrado la atención mediática, a pesar de haber contenido los precios. Francisco González, director general de Plusfresc Supermercats, divide el año en dos períodos, antes de que el cliente comenzara a percibir que la distribución está subiendo precios. “Y de hecho lo hemos tenido que hacer”, admite.

No obstante, hay diferencia entre la subida de precios y la subida de las ventas: "Si la subida de precios es del 10%, yo no crezco un 10%", reconoce. "Mucha gente piensa que nos vamos a forrar este año y la realidad es que muchos están en una situación crítica", advierte.

Rafael Fuertes, director general de ElPozo Alimentación cree que hay que poner el foco en las variantes estructurales, como los impuestos y la hiperregulación, que ponen al sector en una situación de partida peor: "Cuidado que no nos lleve a un sobrecoste que es estructural y que otros países no tienen". Esos costes se suman a los que ya tienen las empresas por la situación y que, en gran medida, aún no se han repercutido a los precios, lo que "erosiona los márgenes".

Como reflexión, Fuertes toma prestado el símil de las luces: "Cuando íbamos el año pasado con luces cortas, pensábamos que íbamos a volver a las largas y las hemos tenido que poner cortísimas en el arranque del año".

Vanessa Prats, vicepresidente & directora general Procter & Gamble Iberia, destaca la transformación del modelo energético a causa de la guerra. Eso cambia el modo de trabajar de las empresas y la forma de consumir de los usuarios. En ese sentido, apuesta por acompañar al consumidor "y ayudarle a pasar un momento complicado; así todos estaríamos estimulando el consumo", insiste.

Prats identifica tres focos sobre los que actuar: proteger el empleo de la industria, garantizar el suministro de productos a los consumidores y hacer más eficientes los procesos de las empresas.

Para Ricardo Álvarez, director general de Dia España, es importante asumir una pérdida de poder adquisitivo, “también para las empresas”, apostilla. En el caso de la cadena de tiendas de proximidad que dirige, explica que trabajan con un ajustado control de costes, que, difícilmente, se pueden reducir más. Esto hace que las empresas tengan que poner su foco en el corto plazo, en detrimento de los planes del largo.

MEDIDAS PARA BAJAR LA INFLACIÓN

Aunque desde las instancias públicas se han tomado algunas medidas para paliar la inflación, estas siguen siendo insuficientes en vistas de que el IPC continúa desbocada. El sector del gran consumo ha señalado varias veces una de las soluciones más rápidas y eficaces, si bien el Gobierno continúa negándose.

Los directivos que participaron en el II Encuentro de CEO's, organizado recientemente por Food Retail & Service en colaboración con KPMG en el hotel Westin Palace de Madrid, creen que la reducción o la eliminación del IVA tendría un impacto instantáneo en el consumo de los hogares.

El CEO de Dia España, Ricardo Álvarez, aboga por la bajada temporal del IVA de todos los alimentos. "No solo de unos cuantos, para evitar en la medida de lo posible que acabe convertido en maquillaje", advierte. Secundan su propuesta el resto de distribuidores que participaron en la mesa redonda.

Otro de los retailers que participaron en el debate, Francisco González, se suma a la propuesta que lanza todo el sector y que solicita su competidor. El director general de Plusfresc Supermercats cree que bajar el IVA "sí que va a repercutir directamente en el bolsillo del consumidor". “Dado que hay diez categorías que soportan el 4%, ¿por qué no podemos incluir más con carácter temporal?", propone.

Desde el punto de vista de Tomás Pascual, presidente de Calidad Pascual, la solución pasa por reducir el IVA de los alimentos, de manera que haya un cierto impulso del crecimiento económico.

Aunque los participantes en la mesa redonda tienen visiones similares al respecto, existe alguna otra solución para amortiguar el incremento de costes. Los supermercados hablan de aumentar su eficiencia y reducir el consumo energético.

Estas conclusiones, más las de otros temas de relevancia para el sector, formarán parte de un próximo ebook que editaremos bajo el título " Perspectivas del gran consumo Food Retail & Service 2023", junto a otros informes y artículos de expertos.

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