Eroski quiere dejar atrás un pasado reciente con algunas sombras que la han obligado a realizar una restructuración importante y a tener unos balances económicos anuales no del todo satisfactorios. Tras cuatro años de pérdidas, 2016 significó para el grupo una vuelta a los beneficios, base para emprender un futuro más prometedor lleno de cifras verdes en las cuentas. El Eroski que viene promete más aperturas, más empleo, más ecommerce y una búsqueda constante de ese signo diferenciador que la distinga de la competencia.

A la espera de que Grupo Eroski dé a conocer sus números de 2016 a la CNMV a finales de este mes de mayo, su presidente, Agustín Markaide, esboza una sonrisa en un encuentro con la prensa a la hora de hablar de los resultados de la compañía. Y no es para menos. Eroski logró tener unos "beneficios modestos" por primera vez tras cuatro años de pérdidas, con un ligero crecimiento de las ventas constantes, algo que repite por segundo año consecutivo. Los resultados antes de impuestos son positivos por primera vez en 8 años, aunque después de impuestos quedan en negativo "tras la nueva regulación fiscal de finales del año pasado".

Markaide ha recordado que Eroski cerró en 2016 un ciclo estratégico importante, cumpliendo la mayor parte de los objetivos. El principal: bajar la deuda a 2.100 millones de euros tras amortizar 500 millones desde 2015. El objetivo es tener en breve una deuda de 1.600 millones, para que la compañía se sienta "más cómoda". También se da por terminada la restructuración de la red comercial tras las ventas de tiendas a Grupo Dia y Carrefour y se considera todo un éxito la puesta en marcha del modelo Contigo: "Las ventas crecen entre el 7% y el 9% en las tiendas nuevas".

Hecho el balance de los últimos cuatro años, toca pensar en los siguientes cuatro y aquí Eroski tiene mucho que decir. Para empezar, la compañía se propone que las ventas crezcan anualmente el 4%. También se espera que el Ebitda suba de media el 6% anual. Para ello, el volumen de inversión también crece: se pasará al año de los 80-90 millones de euros actuales a los 100-120 millones. Así, el Eroski que viene se puede resumir en varios puntos:

- Para empezar, los responsables de la cadena quieren marcar su camino siguiendo un punto diferenciador que los distancie de la competencia. Visto que la calidad y el buen precio es un denominador común en toda la distribución alimentaria española, ese factor diferencial será "la búsqueda de la salud y del bienestar de los clientes". "Debe ser nuestra prioridad porque los consumidores cada vez están más preocupados por una alimentación saludable. Es algo que no nos pilla de nuevas, pero sí le daremos a este asunto más énfasis", dice Markaide. En resumen: "Vamos a democratizar un consumo sano".

- La marca propia seguirá teniendo importancia. Ahora su cuota en Eroski es del 30%, con una tendencia estable en sus supermercados e hipermercados. Eroski indica que la reformulará hacia esa línea más saludable que pretende seguir a partir de ahora. También se trabajará con los fabricantes para potenciar esos productos 'más sanos' en las tiendas. Así, el aceite de palma, muy de actualidad en los últimos meses, cada vez tendrá menos presencia en las tiendas de Eroski, igual que otras grasas saturadas.

- Más productos locales, entendiendo lo local por "extraproximidad, casi de kilómetro 1", dice el presidente de Eroski.

- Más formación e información personalizada a los clientes, gracias en gran parte al Club Eroski. Markaide ha dado un buen ejemplo de lo que quiere ser Eroski como asistente de salud y bienestar para sus clientes: "Desde hace unos meses los clientes pueden recibir un diagnóstico de sus compras y les asesoramos sobre cómo puede ser su compra ideal. Sabemos por ejemplo que el 60% de nuestros clientes no consumen la fruta y verdura recomendadas, y con ello podemos darles ventajas comerciales para hacerlo".

- Competitividad. Eroski pretende asegurar el mejor precio en sus lineales y para ello ve clave tener alianzas como la que tiene con Grupo Dia. En este mes de mayo, por ejemplo, la cadena ha bajado los precios en unos 2.000 productos.

- Potenciar y evolucionar el modelo Contigo es otra clave para Eroski. En los próximos años habrá más aperturas que reformas. Se prevé por ejemplo unas 70-80 al año. Markaide no ha querido aventurar la inversión en esta materia, "porque no es lo mismo abrir una tienda grande que una pequeña". La estrategia de la compañía, eso sí, pasa por inaugurar más tiendas medianas y pequeñas que grandes. Se estrenarán más tiendas propias en la zona norte y se apostará por la franquicia en el resto de España.

- Eroski también explorará nuevos formatos de conveniencia y está animada en extender el modelo Rapid más allá de Cataluña. El foco de expansión se ha centrado en la zona mediterránea. En tierras catalanas hay actualmente cerca de 15 Rapid.

- El formato hipermercado seguirá teniendo hueco en Eroski, pese a la reciente venta de 32 establecimientos a Carrefour. "Este formato tiene un futuro interesante; no como antes de la crisis, pero tiene futuro", ha dicho Markaide.

- El ecommerce irá ganando su hueco en Eroski, que mantiene una estrategia de omnicanalidad clara. Recientemente ha estrenado su nuevo supermercado online y ha anunciado nuevas versiones de sus apps.

- En los próximos cuatro años no hay, de momento, ningún nuevo modelo comercial a la vista.