El Grupo Ifa sigue en crecimiento y está compuesto en la actualidad por 34 miembros y 137 empresas asociadas con una facturación bruta consolidada superior a los 26.000 millones de euros, según los datos de 2019 recientemente presentados.

Juan Manuel Morales, su director general, como uno de los grandes líderes de la distribución de Alimentación, nos aporta su punto de vista en un momento como el actual marcado por la incertidumbre.

La Covid-19 ha cambiado en gran medida los hábitos de compra de los consumidores, especialmente en Alimentación. ¿En tu opinión, por lo que se está viendo, qué cambios van a quedar en el futuro?
La higiene y la seguridad en los establecimientos han pasado a tener un papel fundamental. Eso es algo que se va a quedar sin duda ninguna.

Por otro lado, durante el confinamiento, y después del mismo, ese modelo de proximidad, de tienda de barrio, ha tomado un papel preponderante. Los consumidores se han dado cuenta de que hay un modelo que, a pesar su proximidad, no está exento de surtido, calidad, innovación, fresco, atención, incluso omnicanalidad.

Y, por último, la forma de comprar también va a variar en el corto-medio plazo: la frecuencia, el tiempo que se pasa en las tiendas, las esperas; y todo lo que tiene que ver con el consumo y el ocio en el hogar. Por desgracia, durante el confinamiento hemos tenido que adoptar hábitos un poco diferentes, pero creemos que algunos de ellos se quedarán, como en el ámbito de la cocina o del deporte, a pesar de tener un escenario de movilidad.

Y ahora viene la segunda parte: la crisis económica. Crees que se volverá a apostar por productos commodity, como sucedió en la anterior crisis, o se apostará más por productos que introduzcan innovación y permitan diferenciarse?
Pienso que se van a juntar dos claras tendencias. Por un lado, la recesión económica, que creemos que por desgracia no vamos a conseguir evitar, va a poner mayor foco en el precio, como ya sucedió en crisis precedentes, pero también hemos visto durante toda esta crisis del Covid que hubo un consumo de indulgencia en el hogar que posiblemente se vaya a mantener.

Por tanto, creo que va a haber lugar tanto para factores más derivados del precio, productos más económicos, como también para productos de otro tipo, sin descuidar por supuesto toda la tendencia de salud y de sostenibilidad, de productos derivados de cierto capricho que van a fomentar y hacer posible también la aparición o la permanencia de productos de mayor valor añadido, de innovación. Yo creo que habrá un equilibrio. Mi sensación es que hay aprendizaje de crisis precedentes que hace que posiblemente no todo vaya a ir a precio.

Yo creo que los fabricantes de marca aprendieron en crisis precedentes que tienen que cambiar, o modificar en algo sus estrategias, para que haya una mejor relación calidad-precio y no solamente un foco en el precio, que, en una situación económica difícil como vamos a vivir, va a tomar mayor importancia.

¿En concreto, qué rol crees que jugarán los frescos en el futuro?
Antes de que esto sucediese ya habíamos identificado el eje de salud como una tendencia global y todo este proceso que hemos vivido no ha hecho más que afianzarlo. La salud es una tendencia absolutamente imparable, también por todo el impacto demográfico. Y no hay nada más saludable que los productos frescos.

Por tanto, creemos firmemente que van a seguir creciendo – lo han hecho por encima de los productos envasados también en todo este período de Covid- y nosotros, que somos posiblemente el grupo que mayor peso concede al fresco dentro de nuestro volumen de negocio, vamos ganando. Los frescos van ganando peso año tras año. Por tanto, estoy convencido de que esta categoría, que es muy amplia y variada, va a seguir creciendo, si bien tenemos que prestar una atención especial al producto ecológico, que posiblemente seguirá desarrollándose en el futuro.

Grupo Ifa ha logrado crecer con las marcas de fabricante, pero España es el país de Europa con más presencia de la marca de distribución. Hay fuentes que le otorgan una cuota del 51% en volumen. ¿Crees que seguirá creciendo? ¿Qué consecuencias puede tener para las marcas?
Hay tres operadores en el mercado español de retail que venden el 75% de la marca de distribución. Por lo tanto, no se trata de cuánto crece la marca de distribución como un todo, sino de cómo crecen modelos de negocio muy basados en surtido corto y marcas de distribución frente a modelos como el nuestro, mucho más basado en surtido, en aportar mayor capacidad de elección al consumidor y en marcas de fabricante, aunque por supuesto también ofrecemos marca propia.

Va a depender de cómo se desarrollen y compitan esos dos modelos. Evidentemente, si vamos a una situación de recesión económica, es previsible que la marca propia pueda tener mayor impulso, pero también, si nos quedamos con lo que ha ocurrido durante el confinamiento, por ejemplo, hemos visto que la marca de fabricante, que también otorga una mayor sensación de seguridad, de confianza en el consumidor, ha repuntado ligeramente.

Va a depender del equilibrio calidad / precio de las marcas del fabricante, que confiamos puedan trabajar con los distribuidores (sobre todo marquistas) para poder tener una relación posiblemente no tan distante con la marca de distribución, como ha sucedido en tiempos pasados. Eso es lo que posiblemente hará que la marca de la distribución pueda crecer más o menos en los próximos 24 meses.

¿Qué oportunidades ha traído consigo la pandemia en Alimentación?
Nunca habríamos querido que esto pasase, así que prefiero hablar de aprendizajes durante esta época de pandemia.

Por un lado, ha quedado claro que el distribuidor tiene que estar muy atento a la omnicanalidad. Pensábamos en la omnicanalidad tal vez con una visión de más largo plazo y nos hemos dado cuenta, casi de la noche al día, que teníamos que estar [mejor] preparados. Yo creo que ninguno de los operadores ha sido capaz de responder a la demanda del canal online, totalmente totalmente atípica y fuera de registro.

Me gustaría hablar de esa preparación que tenemos que llevar a cabo los distribuidores en la omnicanalidad, no siempre hablando de lo más vanguardista (del online, del salir sin pasar por las cajas) sino también de una omnicanalidad que algunas de nuestras empresas han resuelto de una forma bastante más clásica, como los pedidos telefónicos, las entregas a domicilio de las personas mayores... La omnicanalidad, por tanto, en su más amplio sentido de la palabra.

No sé si es una oportunidad. Lo que está claro es que es una realidad y que posiblemente se quede una parte de ese consumo que las familias han realizado online.

Yo creo que hemos conseguido afortunadamente retener a la inmensa mayoría de nuestros compradores, pero también creemos que se ha producido un proceso de aprendizaje de aquellos que tal vez no conocían tanto nuestras tiendas de proximidad y estamos convencidos de que posiblemente eso deje un poso: que algunos de esos compradores menos habituales y los nuevos compradores hayan podido descubrir un modelo de tienda que les atraiga en el futuro.

Por lo tanto, omnicanalidad y el redescubrimiento de la proximidad (en un primer momento forzado y en un segundo momento ya por elección, voluntario, tras el confinamiento) nos parecen los dos grandes aprendizajes durante esta crisis.

¿Qué consejos darías a fabricantes y productores del sector primario en este momento de incertidumbre?
Que sigan fieles a lo que han hecho, que no se aparten del camino. Se ha puesto de manifiesto a lo largo de estos meses -reconocido incluso por personas que pensábamos que nunca lo harían- que la cadena alimentaria en España ha sido un grandísimo ejemplo, siendo gran protagonista el sector primario.
Yo apelaría a que ese espíritu del “Covid” no se rompa, que sigamos colaborando como si fuésemos uno porque hemos dado un gran ejemplo, incluso comparado con otros países, haciendo que a la población en ningún momento le faltase abastecimiento. Por lo tanto, que no se aparten de ese espíritu, que sigan colaborando con compañías como nuestros asociados, que están muy cerca del fresco y de los productos locales, que estamos siempre muy apoyados en ellos y siempre decimos que es el corazón de nuestro negocio.

No tengo consejos, pero sí una recomendación que aplica a todos: la búsqueda de la eficiencia. El sector primario vende a la distribución moderna el 7%, pero más del 80% se destina a la venta exterior. Tenemos que ser capaces de que ese sector sea más eficiente y gane en inversión competitiva, ya no tanto por el mercado doméstico sino sobre todo por el de exportación.

[Entrevista íntegra, con el patrocinio de Basf Vegetable Seeds]