La nueva etapa emprendida por Eroski el año pasado parece que empieza con buen pie. Tras pisar terreno demasiado resbaladizo en los últimos años, el futuro pinta prometedor con varios frentes en la agenda: reducir aún más la deuda, estabilizar y aumentar las ventas, mantenerse en la senda de los beneficios, consolidarse en sus mercados prioritarios (norte de España y Baleares) y recuperar algunos olvidados en los últimos años (léase Cataluña). Hay optimismo después de dejarse mucho sudor y lágrimas por el camino.

El Eroski que tenemos hoy nos cuenta que tiene una facturación de 5.500 millones de euros. Esta cifra de 2017 (el ejercicio se cerró el 31 de enero de este año) es inferior a los 6.000 millones de euros de 2016, fruto del final del traspaso de tiendas compradas por Carrefour y de la venta de los 103 establecimientos de Perfumerías If a Douglas. Si bien la facturación total baja considerablemente, los responsables de Eroski señalan que a superficie constante sí hay un ligero aumento de las ventas.

En cuanto al resultado del ejercicio, si en 2016 Eroski logró por primera vez en ocho años tener números verdes antes de impuestos, en 2017 consiguió por primera vez después de una década tener beneficios tras impuestos. En total, 33,2 millones de euros. "Hemos tenido beneficios tanto en la cooperativa Eroski como en el conjunto del grupo; supone consolidar los resultados de mejora de los últimos años", destaca Agustín Markaide, presidente de Grupo Eroski, en un encuentro con los medios de comunicación. Para lo que viene, la intención es crecer en beneficios entre el 4% y el 6% cada año.

Con esos números sobre la mesa, Eroski sigue trabajando en reducir su millonaria deuda. Llegó a deber 4.000 millones de euros, pero a 31 de julio de 2019 espera situarse en 1.600 millones. "Es una cifra para sentirse cómodo", decía Markaide hace ahora justo un año. El plan de la compañía pasa por renegociar las condiciones con la banca para poder amortizar cómodamente unos 300 millones de euros entre 2019 y 2024. Ya a partir de ese año 2024 Eroski conviviría con una deuda de 1.200-1.300 millones que resultaría aceptable para poder seguir moviendo proyectos futuros y contar, si es necesario, con nuevos créditos. En 2017, Eroski redujo su deuda en 167 millones de euros, elevando a 646 millones de euros el importe total de deuda amortizada desde hace tres años.

"Hemos cumplido nuestra hoja de ruta. Estamos donde habíamos acordado que íbamos a estar. Ahora hemos propuesto un nuevo calendario a las entidades bancarias y la intención es llegar a un pacto cuanto antes, pero estas negociaciones siempre son largas", explica Markaide. Varias informaciones apuntan que los acreedores piden a Eroski más ventas de superficie comercial (por ejemplo se habla de desprenderse de Caprabo y de algunos establecimientos fuera del País Vasco), pero Eroski, en principio descarta la idea de perder más activos. "Queremos reducir la deuda a partir de los recursos propios que genera el grupo. Es difícil que haya reducciones en el tamaño de la red comercial", señala el presidente de Eroski.

Más tiendas

Hablando de tiendas, Eroski cuenta en la actualidad con 1.651 establecimientos. En 2017 sumó 61 nuevas tiendas, de las cuales 11 son propias y las 50 restantes, franquicias. Dice Markaide que la red de tiendas "es estable" y que la cooperativa empieza a estar en un periodo "suave y moderado" de aperturas propias. Para este 2018, se espera un número similar de nuevos establecimientos (entre 60 y 70), siendo propios entre 10 y 15, previstos para la zona norte. Para otras zonas se seguirá recurriendo al modelo franquiciado. Por cierto, Eroski espera franquiciar nuevos hipermercados, modelo que parece estar convenciendo a la compañía tras los ejemplos de Tarragona, Albacete, Melilla y Elche. El modelo Contigo ya acumula unas 600 tiendas (31 hipermercados y 570 supermercados), que suponen ya el 65% de la facturación anual de la compañía. Cada tienda transformada al nuevo modelo de supermercados supone un incremento de ventas del 6% respecto a las tradicionales.

Para ello, el plan de inversiones será estable y siguiendo lo visto en estos años que dejamos atrás, aunque con una tendencia al alza. Markaide habla de 100 millones de euros anuales para sumar nuevas aperturas y crecer en ventas entre el 2% y el 4%. La hoja de ruta dice que los mercados de Baleares, Comunidad valenciana, Cataluña, Aragón, Navarra, País Vasco, Cantabria y Galicia son "esenciales" para Eroski, que mete en el saco también a La Rioja y a Castilla y León. En estas zonas, su cuota de mercado "es importante": Eroski suma ya 6 millones de clientes-socios.

En materia laboral, Eroski cuenta ahora mismo con 33.000 trabajadores. Markaide se ha mostrado orgulloso al indicar que el 70% de los puestos de responsabilidad en la compañía son ocupados por mujeres.

Ecommerce y los retos

Respecto al ecommerce, Eroski sigue mostrando sus dudas, aunque ha sido reconocida como tener el mejor supermercado online de España. Su cuota de penetración oscila entre el 1% y el 1,5%. "La rentabilidad la pensamos más en tener a los clientes satisfechos, aunque nuestros números no son malos pese a los costes. El comercio electrónico de alimentos es poco apetecible como negocio, pero queremos dar a los clientes esta opción de compra", dice Agustín Markaide. Preguntado por el nuevo modelo de ecommerce de Mercadona, se ha mostrado escéptico: "Las dark store tienen sentido en zonas donde el comercio electrónico tiene gran demanda. Nosotros tenemos una en Barcelona, pero en el resto lo hacemos desde nuestras tiendas propias. No valoramos tener más dark stores", apunta. Se puede leer entre líneas...

Por último, Agustín Markaide ha recordado que Eroski se quiere diferenciar en el mercado por su apuesta por la salud y por tener los mejores precios. "Queremos tener más productos en nuestras estanterías, más variedad, más marcas de fabricante, más productos que den importancia a la salud (hasta 260 productos de marca propia han mejorado su perfil nutricional) y a la sostenibilidad (tanto en MDD como en MDF), más presencia de productos locales de extraproximidad, más promociones personalizadas, más formación e información para los consumidores...", enumera el directivo. En ese sentido, ha recordado que Eroski está apostando por una política agresiva de reducción de precios para miles de referencias. La compañía dispone de 10.000 proveedores, de los cuales 2.600 son pequeñas pymes o agricultores, ganaderos y pescadores locales, de los que llegan hasta 22.000 productos.