El próximo 12 de agosto entra en vigor el Reglamento Europeo sobre Envases y Residuos de Envases (Packaging and Packaging Waste Regulation, PPWR), una de las normas con mayor impacto para toda la cadena de valor de la alimentación, el gran consumo y la distribución en los próximos años. Su objetivo es reducir la generación de residuos de envases, impulsar la economía circular y armonizar las reglas del mercado europeo, aunque su aplicación práctica será progresiva y muchas de sus obligaciones no serán exigibles hasta 2027, 2028 o incluso 2030.

La entrada en vigor del reglamento no supondrá, por tanto, cambios inmediatos en los lineales de los supermercados ni en los hábitos de compra de los consumidores. Sin embargo, sí marca el inicio de una nueva etapa para fabricantes, distribuidores y envasadores, que deberán adaptar progresivamente el diseño, los materiales y la gestión de sus envases a unos requisitos mucho más exigentes.

En opinión de Eusebio Martínez de la Casa, presidente de Recircula, el PPWR "no es una norma más en la creciente arquitectura europea de sostenibilidad: es la pieza que reordena por completo el ciclo de vida del envase en el mercado único", por lo que considera que las empresas que sepan anticiparse podrán convertir el cumplimiento normativo "en posicionamiento de marca, eficiencia operativa y resiliencia frente a futuras regulaciones".

El PPWR sustituye a la anterior directiva sobre envases y residuos de envases y, al tratarse de un reglamento, será de aplicación directa en todos los Estados miembros, evitando las diferencias normativas que existían hasta ahora entre países.

Un cambio de modelo para toda la cadena de valor

El nuevo marco europeo persigue que los envases dejen de concebirse como un simple elemento de protección o presentación del producto para convertirse en una pieza clave de la economía circular.

El PPWR no es una norma más: es la pieza que reordena por completo el ciclo de vida del envase en el mercado único". Eusebio Martínez de la Casa, presidente de Recircula

Precisamente, Martínez de la Casa sostiene que el reglamento "rompe con la lógica tradicional de regular el envase como un objeto aislado y lo aborda como un componente integrado dentro de un sistema circular", una visión que, a su juicio, obliga a revisar no solo el diseño del envase, sino toda la cadena de valor asociada.

Para lograrlo, el reglamento establece requisitos comunes que afectan prácticamente a todos los agentes de la cadena de suministro. Entre ellos destacan las obligaciones de diseñar envases que sean reciclables, reducir el uso innecesario de materiales, incorporar porcentajes mínimos de plástico reciclado en determinados envases, mejorar la información facilitada al consumidor mediante un etiquetado armonizado e impulsar la reutilización en aquellas categorías donde resulte técnica y económicamente viable.

Otro de los objetivos del reglamento es reducir el denominado "sobreenvasado". Para ello introduce límites al espacio vacío permitido en determinados envases comerciales y de comercio electrónico, fomentando soluciones más eficientes desde el punto de vista del consumo de materiales.

Además, el PPWR refuerza la responsabilidad ampliada del productor, incrementando las obligaciones de los fabricantes respecto a la gestión de los residuos generados por los envases que ponen en el mercado.

Qué supondrá para fabricantes y distribución

Aunque buena parte de las obligaciones se aplicarán de forma escalonada, el reglamento obligará a las empresas a comenzar desde ahora la adaptación de sus estrategias de envasado.

El presidente de Recircula advierte, además, de que la adaptación no puede limitarse al cumplimiento formal de la norma. A su juicio, las empresas deberían comenzar cuanto antes con un diagnóstico de su cartera de envases, identificar qué papel desempeñan como fabricante, productor o distribuidor y planificar el rediseño de aquellas referencias con mayor riesgo de incumplimiento, ya que "las empresas que abordan la adaptación de forma anticipada y estructurada obtienen una ventaja competitiva clara".

Los fabricantes deberán revisar el diseño de numerosos envases para garantizar que cumplen los futuros criterios europeos de reciclabilidad, al tiempo que avanzan en la incorporación de materiales reciclados y en la reducción del uso de materias primas procedentes de recursos naturales o de nueva extracción.

En paralelo, las cadenas de distribución tendrán que comercializar productos adaptados al nuevo marco normativo, revisar parte de sus políticas de envasado –especialmente en productos de marca propia– y prepararse para nuevas exigencias relacionadas con la reutilización, la información al consumidor y la gestión de determinados flujos de envases.

El reglamento también persigue una mayor armonización del mercado europeo, de forma que un mismo envase pueda cumplir los requisitos establecidos en todos los Estados miembros, reduciendo la fragmentación normativa existente hasta ahora.

Un impacto progresivo para el consumidor

Desde el punto de vista del consumidor, los cambios llegarán de forma paulatina. En los próximos años, será cada vez más habitual encontrar envases diseñados para facilitar su reciclaje, con menos materiales innecesarios y con información homogénea sobre cómo deben depositarse tras su uso. También aumentará la presencia de formatos reutilizables en determinadas categorías de productos, en línea con los objetivos fijados por la Unión Europea para reducir la generación de residuos.

No obstante, el reglamento no implica que el consumidor vaya a encontrar cambios sustanciales a partir del 12 de agosto. La mayoría de las obligaciones cuentan con calendarios de implantación específicos que permitirán a las empresas adaptar progresivamente sus procesos industriales y logísticos.

PPWR y SDDR: dos conceptos estrechamente relacionados, pero diferentes

Uno de los aspectos que más dudas genera en torno al nuevo reglamento es su relación con el Sistema de Depósito, Devolución y Retorno (SDDR). Aunque ambos conceptos están vinculados, no son equivalentes.

El PPWR constituye el marco regulatorio europeo que redefine la política de envases en su conjunto. Abarca aspectos como el ecodiseño, la reciclabilidad, la reutilización, la reducción de residuos, el contenido de material reciclado o el etiquetado, afectando a prácticamente todos los envases comercializados en el mercado comunitario.

El SDDR, en cambio, es únicamente uno de los instrumentos que pueden emplearse para alcanzar algunos de los objetivos establecidos por esa normativa, especialmente los relacionados con la recogida separada de envases de bebidas.

El reglamento europeo fija objetivos muy ambiciosos de recogida separada para botellas de plástico y otros envases de bebidas de un solo uso. Para alcanzarlos, contempla que los Estados miembros implanten sistemas de depósito y devolución, salvo que puedan demostrar que obtienen resultados equivalentes mediante otros mecanismos de recogida.

El SDDR busca incrementar la recogida separada de envases y es una de las herramientas que los Estados pueden utilizar para cumplir algunos de los objetivos del PPWR.

El reglamento europeo fija objetivos muy ambiciosos de recogida separada para botellas de plástico y otros envases de bebidas de un solo uso. Para alcanzarlos, contempla que los Estados miembros implanten sistemas de depósito y devolución

En otras palabras, el PPWR no consiste en implantar un SDDR, sino que establece un marco mucho más amplio dentro del cual el sistema de depósito puede convertirse en una herramienta para cumplir parte de sus objetivos.

El caso español

En España, el debate sobre el SDDR ya estaba abierto antes incluso de la aprobación del PPWR. El Real Decreto 1055/2022 de envases y residuos de envases estableció que, si no se alcanzaban determinados objetivos de recogida separada de botellas de plástico para bebidas, debería ponerse en marcha un sistema de depósito, devolución y retorno.

Los datos oficiales publicados por el Ministerio para la Transición Ecológica mostraron que esos objetivos no se habían alcanzado, lo que activó el procedimiento para implantar el SDDR en España. Actualmente continúa el proceso administrativo para definir el operador del sistema y el modelo de funcionamiento.

En este contexto, el PPWR no sustituye a la normativa española ni crea el futuro sistema de depósito nacional, pero sí refuerza el marco comunitario en el que deberá desarrollarse. El reglamento europeo aporta una visión mucho más amplia, que trasciende el debate sobre el SDDR y obliga a transformar el conjunto del modelo de gestión de los envases.

En definitiva, mientras el SDDR concentra buena parte del debate público por su impacto directo en fabricantes, distribuidores y consumidores de bebidas, el verdadero alcance del PPWR es mucho mayor. El reglamento europeo redefine las reglas del juego para prácticamente todos los envases que se comercializan en la Unión Europea y anticipa una profunda transformación del sector en los próximos años.

PPWR y SDDR: ¿en qué se diferencian?

✔ PPWR (Reglamento Europeo sobre Envases y Residuos de Envases):

• Es el nuevo marco regulatorio europeo en materia de envases, que sustituye a la antigua directiva sobre envases en todos los Estados miembros. 

• Afecta a fabricantes, distribuidores, envasadores y consumidores.

• Regula el diseño de los envases, su reciclabilidad, reutilización, etiquetado y contenido de material reciclado, entre otros aspectos.  

• Establece el marco legal general para todos los envases comercializados en la UE.

• Su ámbito abarca prácticamente todos los envases. 

✔ SDDR (Sistema de Depósito, Devolución y Retorno):

• Es un sistema de recogida de envases de bebidas mediante el pago y devolución de un depósito.

• Afecta principalmente a fabricantes, distribuidores y consumidores de envases de bebidas.

• Su objetivo es incrementar la recogida separada de envases para favorecer su reciclaje.

• Es una de las herramientas que los Estados pueden utilizar para cumplir algunos de los objetivos del PPWR.

• Se centra, fundamentalmente, en botellas de plástico, latas y otros envases de bebidas de un solo uso.