Pernod Ricard busca un golpe de efecto en el mercado de las bebidas espirituosas, lastrado en los últimos ejercicios por la desaceleración del mercado chino y la caída en el consumo de alcohol de los países desarrollados.

La multinacional francesa ha iniciado conversaciones para adquirir el grupo estadounidense Brown-Forman, propietario de marcas como Jack Daniel’s, en una operación que acercaría su volumen de negocio al de Diageo, el mayor productor mundial de bebidas alcohólicas. Las negociaciones, avanzadas por Bloomberg, se encuentran en una fase inicial.

La transacción permitiría a la multinacional francesa reforzar de forma significativa su cartera en whisky, bourbon y destilados, sumando marcas de prestigio como Jack Daniel's, Woodford Reserve o el tequila El Jimador a un portfolio que ya cuenta con Ballantine’s, el vodka Absolut  o el gin Beefeater. Por otro, aportaría escala en un momento en el que el sector afronta una caída de la demanda en mercados como Estados Unidos y China, además de un cambio estructural en los hábitos de consumo, especialmente entre los consumidores más jóvenes.

El grupo resultante de la operación contaría con buena implantación en Europa y Norteamérica, además de una presencia equilibrada en el resto del mundo y mayor posicionamiento en el segmento premium, el principal motor de crecimiento del sector durante la última década. A pesar de esto último, las bebidas de alta gama han dado signos de agotamiento en los últimos tiempos, con una base de consumidores cada vez más sensible al precio y a las alternativas saludables.

La operación llega en un momento complejo para Pernod Ricard, que el pasado verano anunció un plan para recortar 1.000 millones de euros en costes hasta 2029, con la supresión de una cantidad todavía por definir de puestos de trabajo, especialmente en China. El propio consejero delegado, Alexandre Ricard, reconoció entonces que la reestructuración daría lugar a "salidas inevitables". En el último ejercicio, las ventas del grupo francés cayeron un 5,5% hasta los 10.959 millones de euros.

La situación de Brown-Forman no es mejor. En el último ejercicio, sus ventas cayeron un 5% hasta los 3.975 millones de dólares, con una contracción del 15% en su beneficio. Ambas compañías han visto retroceder con fuerza su cotización en el último año —más de un 20% en el caso de Pernod Ricard y un 25% en el del grupo estadounidense—, señal de las dudas del mercado acerca del futuro del sector.

La integración aspira a generar sinergias operativas, eliminar duplicidades y ganar la escala necesaria para competir en un mercado en plena transformación. El gigante resultante contaría con un volumen de negocio de 14.400 millones de euros, muy cerca de las dimensiones de Diageo, que en el último ejercicio facturó 17.500 millones de euros.

Más allá del encaje, la posible integración presenta también complejidades accionariales. Brown-Forman está en manos de su familia fundadora, mientras que Pernod Ricard conserva igualmente parte de sus acciones en manos de los propietarios históricos. En cualquier caso, se trata de un punto de inflexión para un sector que ha dejado de mirar al futuro con optimismo.