La compraventa de la división de Alimentación de Unilever, que comprende marcas como Hellmann's, Knorr o Calvé, entra en su fase final y podría cerrarse hoy mismo, según ha reconocido la multinacional neerlandesa, que mantiene "conversaciones avanzadas" con McCormick.
El acuerdo contemplaría un pago inicial en efectivo de 15.700 millones de dólares (13.670 millones de euros) y una participación mayoritaria en la compañía resultante, de la que Unilever y sus accionistas controlarían el 65%.
La transacción, estructurada como un Reverse Morris Trust —fórmula que cuenta con ventajas fiscales en Estados Unidos—, supondría uno de los movimientos más relevantes del sector en los últimos años y daría lugar a un gigante global en salsas, caldos y condimentos. Como transfondo de la operación se encuentra el crecimiento de la marca blanca de los supermercados, que ha estrechado el espacio tradicional de los fabricantes y está acelerando una ola de fusiones, adquisiciones y reestructuraciones corporativas. Otras compañías de gran consumo como Nestlé, Kraft Heinz, Mars o Reckitt se enfrentan a circunstancias similares y han optado por un abanico de soluciones que van desde el crecimiento en escala a la mayor especialización.
Para Unilever, la operación encaja con un giro estratégico que lleva años gestándose. Bajo la dirección de Fernando Fernández y sus antecesores, el grupo ha ido reduciendo progresivamente su exposición al negocio alimentario —con desinversiones en margarinas, snacks o helados— para concentrarse en categorías de mayor crecimiento y rentabilidad, como belleza, cuidado personal y bienestar. Pese a ello, la división de Alimentación aún representa cerca de una cuarta parte de sus ingresos, con 12.900 millones de euros en ventas en el último ejercicio, a pesar de caer un 3,2% respecto al año anterior.
En este sentido, expertos del sector especulan que Unilever podría usar la liquidez obtenida con la venta de su división alimentaria para acometer una gran operación en belleza, como la adquisición de Estée Lauder.
Por su parte, la multinacional estadounidense McCormick es un especialista en especias y salsas —con marcas como Ducros, Cholula o Frank’s RedHot—que busca consolidarse como el campeón global en sus categorías principales.
